從前唐朝時，有一位悟達國師，名叫知玄。

他在還未成為國師前，曾經偶遇一個僧人，這位僧人當時因為身患重病，眾人都不願意靠近，唯有知玄常常去探望照顧他，而且從來沒有煩厭的神色。當兩人要分別的時候，這個僧人就告訴他：「你以後如果遇到困難，可以到九隴山來找我。」

之後，悟達國師住持安國寺，因為他的功德顯著，甚至連皇帝都親臨聽法，並賜予上好沉香木作為法座，對他奉上極為為豐厚的供養。

但沒想到，有一天，在他的膝蓋上突然出現了一個瘡，最令人驚訝的是，這個瘡就像一個人臉般，有著眼睛、嘴巴跟牙齒。每天需要用飲食餵食他，他也會張口吞食，就像一個真的人一樣。

國師遍訪名醫，所有醫生都束手無策。

這時悟達國師突然想起了，以前那位僧人對他說過的話，於是就來到九隴山。一直找一直找，到了天黑的時候，國師居然真的在雲霧間看到一座宏偉的佛殿，而那位僧人就站在門口迎接他。

僧人看到國師非常地高興，並留他住下來。當晚，國師就把自己被人面瘡所苦的所有經過都告訴僧人，僧人馬上對他說：「你不用擔心，山邊有一池泉水，明天早上你去到那裡，用清水洗你的瘡，就可以痊癒了。」

隔天，僧人派了一個童子帶悟達國師到他說的那個泉水邊，當國師正捧起水要洗的時候，膝上的人面瘡立刻大叫：「不可以洗！」並且開始對國師說起了他們之間宿世的因緣：

在西漢的時候，袁盎、晁錯都是王宮大臣，兩人素來不合，更因官場上各種利害關係互相危害，最終袁盎向皇帝建言，殺晁錯以利政局，因此晁錯被下令腰斬。人面瘡對國師說：「而你就是當時的袁盎，我就是晁錯。我對你的怨恨，長久以來一直要找你報復，但你十世都是持戒精嚴的高僧，我始終無法下手。一直到這一世，你因為受到皇帝的特別恩寵，心中開始生起了名利、驕慢心，德行有所虧損，我才有機會，終於能出手報復。」

「但你因為迦諾迦尊者的幫助，今天用三昧法水洗我，從今以後，我們的冤業就解了，不再與你為害。」

悟達國師聽了，渾身毛骨悚然，趕快捧起泉水洗膝上的瘡。頓時痛徹心髓，昏了過去。醒來之後，一看腳上的瘡，竟然完全消失不見。想要再回去山中的寺院找那位救自己命的聖者，但怎麼樣也找不到那座寺院了。

悟達國師回去後，對於發生了這件事深感驚異，並且感嘆，累世的冤仇，要不是遇到聖人，怎能解除呢！因此寫下了懺悔文，早晚禮拜誦持，流傳至今，成為今日的三昧水懺儀軌。命名水懺，即是取三昧水洗冤業的意涵而成。